Pojem „robot“ nie je ľahko definovateľný, ale jeho etymológia sa dá jednoducho sledovať. Nie je to veľmi staré slovo, ktoré sa do anglického jazyka začalo pomerne nedávno. Pochádza z obdobia dvadsiateho storočia, keď poľský dramatik Karel Čapek predstavil jedinečný a trochu prorocký pohľad do budúcnosti svojou prelomovou hrou „Rossumove univerzálne roboty“. Čapek si vybral slovo „robot“ na základe svojho staroslovanského pôvodu, „Rabota“ - čo v podstate znamená „otroctvo“.
Predtým ako sa stal uznávaným spisovateľom beletrie, pracoval Karel Čapek ako novinár. A hoci „Rossumove univerzálne roboty“ boli dielom špekulatívnej fikcie, slúži ako výstižná predohra k realite našej stále viac automatizovanej technickej kultúry. Rovnako ako novšia séria filmov „Terminator“, RUR zobrazuje robotov ako budúcich vládcov, ktorí idú do vojny s ľuďmi. Hra zdôrazňuje, že roboty boli vytvorené na to, aby slúžili ľuďom, ale postupne si osvojili mnoho svojich charakteristík a nakoniec sa ich snažili predbehnúť. Pokiaľ ide o napodobňovanie ľudskej podoby a schopností (podskupina biorobotík, čo je oblasť, v ktorej je život napodobňovaný technológiou), tento príbeh odráža do veľkej miery to, ako by sa roboti vyvíjali v priebehu budúceho storočia. (Viac informácií o tom, ako môže fikcia predpovedať technickú realitu, nájdete v časti Úžasné nápady na sci-fi, ktoré sa stali skutočnými (a niektoré z nich neboli).)
V priebehu priemyselnej revolúcie si technológia vyvinula dosť nepríjemný vzťah s prácou. Termín „Luddit“ sa často používa ako označenie niekoho, kto mylne alebo nesúhlasí s technológiou, a je odvodený od slova anglických textilných robotníkov, ktorí sa vzbúrili proti priemyselným inováciám, ktoré ich počas devätnásteho storočia stali zastaranými. To bolo skoré uznanie potenciálu technológie narušiť a pravdepodobne nakoniec pozdvihnúť ľudskú pracovnú silu.
